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8वीं शताब्दी का यह विशाल कैलासा मंदिर एक चट्टानी पर्वत से बनी एक महापाषाण संरचना है
उत्खनित पत्थर के एक ही खंड से निर्मित, कैलासा मंदिर भारत के सबसे प्रभावशाली गुफा मंदिरों में से एक माना जाता है। यह विशाल संरचना 34 गुफा मंदिरों और मठों में से एक है जिन्हें सामूहिक रूप से एलोरा गुफाओं के रूप में जाना जाता है। महाराष्ट्र के पश्चिमी क्षेत्र में स्थित, गुफाएँ यूनेस्को की विश्व धरोहर स्थल हैं और इसमें 600 और 1000 ईस्वी के बीच के स्मारक शामिल हैं। हालाँकि यहाँ कई प्रभावशाली संरचनाएँ हैं, यह महापाषाणकालीन कैलासा मंदिर है जो शायद सबसे प्रसिद्ध है।
अपने आकार और प्रभावशाली अलंकरण दोनों के लिए प्रसिद्ध, कैलासा मंदिर का निर्माण किसने करवाया था, यह पूरी तरह से स्पष्ट नहीं है। हालांकि इसका कोई लिखित रिकॉर्ड नहीं है, विद्वान आम तौर पर इसका श्रेय राचत्रकूट राजा कृष्ण प्रथम को देते हैं, जिन्होंने लगभग 756 से 773 ईस्वी तक शासन किया था। यह विशेषता कई अभिलेखों पर आधारित है जो मंदिर को "कृष्णराज" से जोड़ते हैं, हालांकि शासक के बारे में सीधे तौर पर लिखी गई किसी भी चीज़ में मंदिर के बारे में जानकारी नहीं है।
हालाँकि विद्वानों को अभी तक इसकी वास्तविक उत्पत्ति का पता नहीं चला है, एक मध्ययुगीन किंवदंती विशाल मंदिर के पीछे एक रोमांटिक तस्वीर पेश करती है। कृष्ण याज्ञवल्की द्वारा कथा-कल्पतरु में लिखी गई एक कहानी के अनुसार, जब एक राजा गंभीर रूप से बीमार था, तो उसकी रानी ने भगवान शिव से प्रार्थना की कि उसका पति ठीक हो जाए। उनके स्वास्थ्य के बदले में, रानी ने शिव के नाम पर एक मंदिर बनाने और मंदिर का शिखर पूरा होने तक उपवास करने की कसम खाई।
राजा जल्द ही ठीक हो गए और मंदिर का निर्माण शुरू हो गया, लेकिन दंपत्ति को यह जानकर बहुत डर लगा कि शिखर बनने में कई साल लगेंगे। सौभाग्य से, एक चतुर इंजीनियर आया और उसने समझाया कि पहाड़ की चोटी से शुरुआत करके, वह एक सप्ताह के भीतर मंदिर का शिखर दिखा सकता है। इससे रानी को काफी राहत मिली, जिससे वह अपना व्रत जल्दी ही पूरा कर सकीं और इस तरह, मंदिर का निर्माण ऊपर से नीचे तक किया गया।
हालाँकि यह एक किंवदंती है, तथ्य नहीं, लेकिन सच्चाई यह है कि कैलासा का निर्माण ऊपर से किया गया था। इस असामान्य निर्णय के लिए चट्टान से 200,000 टन ज्वालामुखीय चट्टान की खुदाई करने का आह्वान किया गया। लगभग तीन मंजिल ऊंचे घोड़े की नाल के आकार के आंगन के प्रवेश द्वार पर एक गोपुरम-टावर है। मंदिर के विशाल स्थान और अलंकृत सजावट को देखते हुए, यह माना जाता है कि काम कृष्ण प्रथम के साथ शुरू हुआ होगा, लेकिन सदियों तक चलता रहा, जिसमें विभिन्न शासकों ने अपना स्वयं का स्वभाव जोड़ा।
विशाल पत्थर की नक्काशी में शिव पर विशेष ध्यान देने के साथ विभिन्न हिंदू देवताओं को दर्शाया गया है। जैसे ही कोई गोपुरम से आगे बढ़ता है, बाईं ओर के पैनल पर शिव के अनुयायी दिखाई देते हैं, जबकि बाईं ओर के पैनल पर विष्णु के भक्त दिखाई देते हैं। मंदिर के आधार पर, नक्काशीदार तत्वों का एक झुंड मंदिर का भार अपनी पीठ पर ले जाता हुआ प्रतीत होता है। इन उत्कृष्ट मूर्तियों के साथ-साथ मंदिर की अविश्वसनीय इंजीनियरिंग के लिए धन्यवाद, कैलासा को भारतीय कला और वास्तुकला का एक उत्कृष्ट उदाहरण माना जाता है।